A történet a pápa halálával kezdődik, majd bemutatja a világméretű bíborosi hálózatból álló választótestület izgalmas és rejtélyes tanácskozását, amelynek főszereplőjévé Lawrence bíboros (Ralph Fiennes) válik, aki félretéve a gyász okozta fájdalmát, sok vívódással, de higgadtan veszi kézbe a konklávé lebonyolítását. A bíborosi kollégium titkos szavazással dönt, tanácskozásuk akár napokig elhúzódhat: 1268-ban például harminchárom hónapig tartott. A választás nem egyszerű, hiszen számos ambiciózus tisztségviselő indul a pozícióért: a liberális Aldo Bellini (Stanley Tucci), a hagyományokhoz ragaszkodó olasz Tedesco (Sergio Castellitto), a hataloméhes Tremblay bíboros (John Lithgow) és a népszerű nigériai Adeyemi (Lucian Msamati). Lawrence a tiszta gondolkodás embereként igyekszik levezényelni a folyamatot, és bár önmaga is esélyes a posztra, látszólag nem akarja ezt a felelősséget, inkább a saját hitét szeretné újra megtalálni.